Les aventures de Rafale

Je vous raconte une anecdote que j'ai vécue l'été passé. Avec ma tante Mélodie qui est biologiste, je suis allé faire du camping une semaine en Abitibi. Comme nous avions roulé six heures pour nous y rendre, nous pensions bien camper au milieu d'une forêt peu touchée par la présence humaine.

Cependant, par un beau matin ensoleillé, j’ai constaté que la pollution pouvait toucher même les endroits les plus éloignés des grandes villes. Nous faisions du canot tranquillement sur un lac, lorsque j'ai remarqué que l'eau était très claire. De plus, parmi les quelques poissons qui passaient près du canot, je n'en apercevais presque pas de petits. Enfin, je ne voyais pas de plantes aquatiques montant à la surface, mais de la mousse dans le fond du lac. J'ai fait part de mes observations à Mélodie, qui m'a expliqué bien des choses...

Si les eaux du lac sont si claires et qu'il y a peu de petits poissons, c'est à cause des précipitations acides.

Les précipitations acides, tu dis? Nous avons bien le temps, explique-moi ce que c'est...

Il y a des précipitations acides lorsque certains polluants entrent en réaction avec l'eau en suspension dans l'air. Cette eau acidifiée retombe sur le sol, sur la forêt et dans les lacs, sous forme de pluie, de neige ou de brouillard. Les polluants peuvent aussi retomber sur la terre sous forme de fines particules ou même de gaz que l'on nomme les dépôts secs.

Ah oui! J'avais plus souvent entendu parler de pluies acides, mais je comprends que le terme précipitations acides englobe toutes les formes de retombées acidifiées... D'où viennent-ils, ces polluants?

Ce sont le dioxyde de soufre (SO₂) et les oxydes d'azote (NO_x). Ils sont produits majoritairement par les processus de combustion. Certaines industries, comme les usines associées aux processus d'extraction des métaux ainsi que les alumineries, sont responsables de l'émission du dioxyde de soufre (SO₂). Les centrales thermiques au charbon sont aussi une source importante de SO₂. Les gaz d'échappement des véhicules, particulièrement ceux des camions lourds au diesel, causent quant  à eux 80 % des émanations des oxydes d'azote (NO_x).

Ça me fait penser aux polluants qui causent l'effet de serre et le smog, deux phénomènes dont j'ai parlé dans d’autres aventures. Mais attends un peu... Tu parles de centrales thermiques au charbon? Au Québec, nous produisons presque toute notre électricité avec de l'eau, non? Pourquoi les as-tu nommées alors?

C'est une bonne remarque, Rafale! J'ai parlé des centrales thermiques parce que les États-Unis et l'Ontario utilisent beaucoup ce type de centrale pour produire leur électricité. Les polluants sont rejetés sous forme gazeuse dans l'air. Ces gaz voyagent sur de longues distances, poussés par le vent. Comme les vents dominants soufflent vers le nord-est, une importante quantité des polluants émis aux États-Unis et en Ontario vient tomber au-dessus du Québec sous forme de précipitations acides. En fait, 75 % de la pollution acide que reçoit le Québec est produite à l'extérieur de la province...

Ça alors! Et quelles sont les conséquences des précipitations acides sur l'environnement?

Il y en a plusieurs! Parlons d'abord des lacs. Les eaux acidifiées qui se rendent aux lacs par les précipitations ou par le ruissellement abaissent leur pH.

Le pH? Que veulent dire ces deux lettres?

Le pH est l'unité de mesure de l'acidité. Sur une échelle de 0 à 14, plus le chiffre est petit, plus la substance est acide. Le chiffre 7 représente l'équilibre chimique de l'eau pure. Si le chiffre est supérieur à 7, la substance est dite alcaline. Le passage d'un chiffre à l'autre de 7 à 0 représente une multiplication par dix de l'acidité. Je te donne un exemple : le pH d'une pluie normale est de 5,6. Une pluie qui aurait un pH de 4,6 serait dix fois plus acide que la normale!

Maintenant je comprends! Qu'arrive-t-il quand le pH d'un lac devient trop faible?

Lorsque l'eau du lac devient trop acide, le plancton commence par disparaître. Ensuite, les insectes aquatiques et les crustacés sont affectés. Les amphibiens et les poissons éprouvent plus tard de la difficulté à se reproduire. Au bout de cette chaîne alimentaire, les canards et les oiseaux qui se nourrissaient de toutes ces espèces mourront ou iront ailleurs pour s'alimenter.

Est-ce que le lac sur lequel nous canotons est acidifié?

Oui, mais ce n'est pas toujours facile à voir. Des fois, comme ici, l'eau est très claire. L'acidification peut causer un éclaircissement de l'eau suivant des processus chimiques et biologiques (avec les bactéries). Tu as aussi remarqué que les poissons étaient gros. C'est signe qu'il n'y a pas beaucoup de bébés poissons, parce que les adultes ont de la difficulté à se reproduire! Mais un des signes les plus évidents est la présence de mousse formant des tapis verdâtres denses sur le bord du lac. Ces plantes aiment se développer en milieux acides.

C'est triste tout ça! Quels sont les autres effets?

Les précipitations acides affectent aussi les sols et les forêts. Dans les sols, elles modifient chimiquement certains nutriments essentiels à la santé des arbres. En plus, les changements chimiques libèrent des éléments naturellement présents dans le sol, mais qui sont nocifs pour les forêts (comme l'aluminium). Les dépôts acides entraînent aussi la formation de taches brunes sur les feuilles et les aiguilles des arbres. Ces taches réduisent leur capacité de photosynthèse. Tout ceci a pour conséquences de ralentir la croissance des arbres et d'affecter leur résistance aux maladies, aux sécheresses, aux attaques d'insectes et aux températures froides de l'hiver.

Est-ce que les gouvernements font quelque chose pour réduire les précipitations acides?

Oui, plusieurs ententes ont été signées pour réduire les émissions de dioxyde de soufre, et de grands progrès ont été faits depuis 1985. Le Québec, en 1994, avait réduit d'environ 66 % ses émissions de SO₂ en comparaison aux émissions de 1980. Récemment, avec toutes les autres provinces, il a signé la Stratégie pancanadienne sur les émissions acidifiantes après l'an 2000. Cette entente a comme objectif de réduire les émissions de SO₂ à un niveau qui n'endommagera pas les écosystèmes. Le Canada a aussi conclu des ententes avec les États-Unis. L'accord de 1991 sur la qualité de l'air stipule que les États-Unis réduiront de 40 % leurs émissions de SO₂ d'ici 2010. De plus, en juin 1998, le Québec, les quatre provinces de l’Atlantique et les six États de la Nouvelle-Angleterre se sont donné un plan d’action pour lutter ensemble contre les précipitations acides.

Que puis-je faire moi-même pour réduire les précipitations acides?

Pour réduire les émissions de SO₂, tu ne peux malheureusement pas faire grand-chose. Ce sont les usines et les institutions qui doivent agir, et les gouvernements s'en occupent. Mais pour les NO_x, il y a une solution fort simple : moins utiliser la voiture!

Tu me donnes une idée, Mélodie! L'été prochain, au lieu de partir en voiture pour faire du camping, nous pourrions faire un voyage de quelques jours en vélo! Nous irons sûrement moins loin, mais nous profiterons plus du paysage, nous ferons beaucoup d'exercice physique et nous ne contribuerons pas à l'augmentation des précipitations acides! Qu'est-ce que tu en dis?

C'est une excellente idée Rafale!

Texte original publié en avril 2001. Il a été révisé et modifié en août 2014.

Prends quelques minutes et va rejoindre Rafale dans ces autres aventures :
	Le smog : sous le nuage de l’été
	L’eau potable : d’où provient l’eau que je bois?
Pour plus d’information, tu peux aussi visiter ces différents sites Internet :
	Le ministère de l'Environnement offre des capsules d'information sur les précipitations acides.
	Environnement Canada consacre une section de son site Internet aux pluies acides.

Fiche pédagogique

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Glossaire

Année de publication : 2001