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Les aventures de Rafale

Explication du phénomène El Niño

J’entends les pas de Magma. Enfin, elle arrive pour me changer les idées! Je me demande ce qu’elle a appris au musée.

Bonjour, El Niño! Est-ce que tu vas mieux?

Oui. Ma fièvre est partie. Eh! Pourquoi m’appelles-tu El Niño? Je croyais que ce phénomène provoquait des désastres?

Tu n’as pas tort, Rafale. El Niño engendre bien des désastres, mais au départ ce phénomène se manifeste par un réchauffement de l’océan Pacifique. En fait, c’est comme si l’océan avait de la fièvre. Comme toi!

Ah! Je comprends mieux la comparaison maintenant! Je suis impatient de savoir ce que tu as appris au musée sur le phénomène El Niño!

Tu es bien pressé, mon ami. Entrons dans le vif du sujet immédiatement alors! Comme je te l’ai dit tantôt, El Niño est un courant d’eau chaude qui se manifeste de façon périodique dans la partie est de l’océan Pacifique.

J’aimerais me rappeler précisément où se trouve cette partie du monde…

C’est justement en pensant à toi que j’ai pris cette carte du monde au musée afin que tu situes bien la région où se manifeste El Niño.

Tu penses vraiment à tout, Magma! Merci!

Ça me fait plaisir! Comme je le disais tout à l’heure, lorsque El Niño est en action, l’eau de l’océan se réchauffe. Plus la température augmente, plus les conséquences sont grandes. Un El Niño augmente généralement de 2 à 5 ° C la température normale de l’océan, qui se situe habituellement autour de 22 à 29 °C selon les endroits.

Une augmentation de 5 °C ? C’est peu!

Pourtant, cette différence engendre parfois des inondations violentes et des sécheresses intenses ainsi que des changements importants dans la biodiversité de certaines régions.

Est-ce que El Niño est fréquent?

Ce phénomène revient tous les deux à sept ans. Normalement, ce courant chaud dure de douze à dix-huit mois.

El Niño a-t-il toujours existé?

Je ne le sais pas. Par contre, je peux te dire que les premières observations du phénomène El Niño remontent à plusieurs centaines d’années.

Au fait, que signifie l’expression El Niño?

Le phénomène El Niño est observé autour de Noël. Cette expression espagnole, qui signifie en français « le petit garçon », fait référence à l’enfant Jésus.

Ah! D’accord! Mais Magma, tu me décris depuis tantôt le phénomène El Niño sans m’expliquer concrètement ses impacts sur le climat.

J’y arrive, Rafale! Au cours du siècle dernier, plus de 25 El Niño se sont produits. Deux ont particulièrement marqué la fin du 20e siècle.

Lesquels?

L’El Niño de 1982-1983 et celui de 1997-1998. Peut-être as-tu entendu parler de ce dernier?

Hum… N’est-ce pas l’année du verglas au Québec?

Tu as raison, Rafale!

Je ne savais pas que la cause de cette catastrophe était un El Niño!

Il ne faut pas exagérer, Rafale. El Niño a seulement intensifié le phénomène. Le verglas aurait pu se produire même sans El Niño.

Je comprends. El Niño a-t-il fait d’autres dommages?

Plusieurs! L’El Niño de 1997-1998, considéré comme le plus important du 20e siècle, a influencé les conditions météorologiques du monde entier.

Quels genres d’influences?

Par exemple, les régions du Pérou et de l’Équateur ont subi une période très pluvieuse. En fait, les précipitations, quinze fois plus abondantes que les autres années, ont provoqué plusieurs inondations. Plus de 24 000 personnes sont mortes dans différentes régions de la planète en raison de vents forts, d’inondations et de raz-de-marée qui se sont produits au cours de tempêtes violentes. En Australie et en Indonésie, le climat était complètement différent : la sécheresse a provoqué plusieurs feux de forêts, la perte de récoltes et la réduction de l’approvisionnement en eau.

Au Canada, y a-t-il seulement eu le verglas comme conséquence du El Niño de 1997-1998?

Habituellement, les effets d’El Niño sont moins forts dans notre pays. Les hivers sont plus doux et plus secs dans le sud, mais c’est tout. Pourtant, cette année-là, El Niño a bel et bien intensifié le verglas, en plus d’aggraver les conditions de sécheresse qui existaient déjà dans les Prairies et de contribuer aux feux de brousse qui ont fait rage en Alberta.

Je comprends mieux les conséquences d’El Niño maintenant. Existe-t-il des effets bénéfiques de ce phénomène?

Il en existe, mais très peu. Pendant un épisode d’El Niño, l’Amérique du Nord, qui connaît des températures plus douces, dépense moins d’énergie dans le chauffage et économise ainsi de l’argent. Cette économie ne compense toutefois pas les coûts entraînés par les catastrophes.

Tantôt, tu as dit que le phénomène El Niño bouleversait aussi la biodiversité de certaines régions. Est-ce que ce sont des changements bénéfiques ou négatifs?

Ça dépend, Rafale. Certaines régions perdent leurs bancs de poissons à cause des changements de température : en se réchauffant, les eaux contiennent moins d’éléments nutritifs nécessaires à la survie de la faune aquatique. La pêche le long des côtes de l’Amérique du Sud, par exemple, s’en trouve alors grandement touchée. D’autres régions, cependant, voient leurs cours d’eau se remplir d’une faune aquatique habituellement absente à cause des changements de température.

Ouah! Il ne faudrait pas qu’il existe plusieurs phénomènes dans ce genre!

Pourtant, il y en a un autre. Il s’agit de l’opposé d’El Niño, c’est-à-dire La Niña. C’est un phénomène moins important qui se produit parfois après un El Niño. La Niña se manifeste habituellement tous les quatre à cinq ans et dure de 12 à 24 mois.

Ah bon! Et c’est l’opposé d’El Niño… Donc, la température de l’océan Pacifique doit diminuer pendant la présence de La Niña, contrairement aux effets d’El Niño, qui l’augmente.

Tu as bien compris, Rafale!

Quels sont les effets de La Niña?

Comme nous le disions, c’est l’opposé d’El Niño. Donc, le phénomène provoque la plupart du temps les effets inverses de celui-ci. Par exemple, au Canada, les hivers sont plus froids.

Je comprends. Et, si La Niña est l’opposé d’El Niño, qui signifie « le petit garçon », est-ce que ça veut dire que sa signification en français est « la petite fille »?

Excellente déduction, Rafale!

Combien y a-t-il eu de La Niña pendant le dernier siècle?

Les spécialistes en ont dénombré dix-sept épisodes.

Le phénomène La Niña semble en effet moins imposant qu’El Niño, qui a connu 25 épisodes! Il y a encore plein de choses que je ne comprends pas. Comment se forment ces phénomènes? Pourquoi les courants marins changent de température? Pourquoi…

Du calme, Rafale! Je t’ai apporté de la documentation du musée sur le sujet. Et je vais tout t’expliquer!