Les aventures de Rafale
|
Les neiges usées : blanches comme neige? Qu’est-ce qu’il y a dans ma pelle? Le centre de ski... et la formation de la neige |
Le centre de ski... et la formation de la neige
| La formation des flocons de neige | Pourquoi chaque flocon est-il unique? |
Wow! Quelle descente! La neige est idéale : bien poudreuse, comme je
l’aime. Je me demande si les deux tempêtes de cette semaine ont suffi à
recouvrir les pistes ou si de la neige artificielle a été ajoutée. Ha! un
employé près du remonte-pente.
Excusez-moi.
Cette belle neige sur les pistes, est-elle naturelle ou artificielle?
Avec toute la neige
tombée dernièrement, nous n’avons pas eu besoin d’aider la nature. Nous
sommes chanceux cette semaine!
Mais
quand il ne neige pas, vous devez fabriquer la neige vous-même. Comment
faites-vous?
Nous sortons les
canons à neige. Ceux-ci projettent de minuscules gouttelettes d’eau à
quelques mètres du sol. Au contact de l’air froid, ces gouttelettes se
congèlent pour former de la neige artificielle qui ressemble étonnamment à
de la neige naturelle.
La formation des flocons de neige
      |
Trois conditions doivent être réunies pour qu’il y ait formation de flocons de neige :
- Présence de vapeur d'eau en quantité suffisante dans l’atmosphère;
- Température sous le point de congélation;
- Présence de particules dans l’air telles que des poussières, de la fumée ou des sels marins. (1) Certaines de ces particules servent de noyaux pour la formation de gouttelettes et d’autres pour la formation de cristaux de glace.
Lorsque ces trois conditions sont présentes, la neige se forme. Voyons plus en détails ce processus de formation.
- Dans un nuage à une température sous le point de congélation, des gouttelettes d’eau (2) et des cristaux de glace (3) peuvent exister simultanément. Les cristaux de glace vont croître à la suite de l’évaporation des gouttelettes d’eau. Ensuite, les cristaux deviendront assez lourds pour tomber vers le sol. (4)
- Pendant leur chute, les cristaux captureront d’autres cristaux sur leur passage, formant ainsi des flocons de neige. (5)
- Finalement, la combinaison de ces étapes crée une multitude de flocons de neige tombant du ciel, tous différents les uns des autres (6).
Pourquoi chaque flocon est-il unique?
On raconte que les flocons de neige ont tous la forme générale d’une étoile à six branches et qu’il n’y en a pas deux qui sont identiques. Pourquoi donc?
La forme d’étoile à six branches repose sur la manière dont les cristaux de glace microscopiques peuvent s’attacher les uns aux autres. Il faut des millions de cristaux de glace pour fabriquer un seul flocon de neige. Les combinaisons possibles sont donc innombrables, sans compter le fait que la température et l’humidité des couches d’air traversées par les flocons lors de leur chute influencent aussi la forme qu’ils prendront. La taille des flocons de neige varie en fonction de la température. En général, on observe les plus gros flocons, qui peuvent atteindre la taille d'un dix sous, quand la température est proche du point de congélation et le vent faible. Quand il fait très froid, les flocons de neige sont toujours petits parce que l'air froid ne contient pas assez d'humidité pour les faire grossir.
