Les aventures de Rafale

Chut! Fyto et moi, nous sommes sur la piste... Je ne sais pas exactement ce que nous cherchons, mais Fyto semble très excité. Je crois que nous approchons...

Ça y est! Je savais que je les trouverais!

Mais il devient fou, Fyto! Nous sommes au milieu d’une érablière, nous marchons depuis une demi-heure à la recherche de je-ne-sais-quoi, et le voilà soudainement qui a trouvé! Mais qu’a-t-il découvert? Tout ce que je vois, c’est de la terre retournée et quelques feuilles au sol... Comme si quelqu’un avait préparé la terre pour son jardin au printemps. Pas de quoi s’énerver, Fyto!

Mais Rafale! Nous sommes sur le lieu d'un crime!

Des frissons me parcourent le dos... J’imagine déjà le cadavre enterré (ou déterré!).

Des gens ont cueilli illégalement de l’ail des bois! Ils ont utilisé des pelles pour travailler plus rapidement. Ils ont pris les bulbes et laissé les feuilles sur place.

Mais pourquoi cueillent-ils de l’ail des bois?

Les gens cueillent ses bulbes parce qu’ils goûtent bon comme l’ail. Certains en raffolent tellement qu’ils les mettent en conserve dans du vinaigre, comme de petits oignons...

Miam! J’aimerais bien y goûter moi aussi! Pourquoi est-ce si grave d’en cueillir?

Parce que l’espèce est en déclin, Rafale! Savais-tu qu’il ne reste plus que quelques millions de plants d’ail des bois au Québec?

Fyto, sais-tu bien compter? C’est beaucoup, des millions!

Effectivement, ça paraît beaucoup. Mais si on continuait à en cueillir de trois à six millions par année, comme dans les années 1970 et 1980, l’ail des bois disparaîtrait en quelques années seulement! Savais-tu qu’à cette époque, il était commercialisé et qu’on en vendait même à l’épicerie?

Ah oui? Je ne savais pas qu’on avait déjà pu acheter de l’ail des bois à l’épicerie!

Cette cueillette abusive à des fins commerciales semble avoir eu un impact important sur l’ail des bois au Québec. En fait, une cueillette annuelle de seulement 5 % des plantes d’une population, soit 50 plantes sur 1 000, suffit à entraîner son déclin. Selon les chercheurs, lorsqu’une population d’ail des bois compte entre 1 000 et 5 000 plants, les risques qu’elle disparaisse sont élevés. 

Fyto, le printemps est jeune… Pourquoi les gens sont-ils si pressés de récolter l’ail des bois?

Photo : Évelyne Barrette, MDDELCC

Parce que, bientôt ses feuilles vont disparaître. L’ail des bois est l’une des premières plantes à garnir le sous-bois au printemps, ce qui le rend très facile à repérer (pour son plus grand malheur!). Dès que le sol dégèle, les plantes adultes produisent deux ou trois feuilles. Ces dernières n’ont que quelques semaines pour capter le maximum d’énergie solaire avant que les feuilles des arbres n'émergent et leur bloquent la lumière. Cette énergie est transformée en hydrates de carbone (sucre), qui s’accumulent dans les bulbes et leur permettent de grossir rapidement. Une fois leur mission accomplie, les feuilles jaunissent, se flétrissent et meurent. À la fin du mois de juin, impossible de les voir; elles se sont complètement décomposées!

L’ail des bois ne produit donc pas de fleurs ni de graines?

Bien sûr qu’il fleurit... mais plus tard. Vers le mois de juillet, une petite boule de fleurs blanches s’épanouit à l’extrémité d’une tige de 15 à 40 centimètres. Lorsque les fleurs sont fécondées, elles produisent de petites graines noires de forme sphérique. Ces graines doivent rester en terre pendant un an et demi avant de produire une première feuille. Mais durant tout ce temps, le risque est grand qu’elles soient mangées par des animaux! Seulement 2 % à 5 % des plantes issues de graines atteignent la maturité suffisante pour produire à leur tour des fleurs, ce qui prend de sept à dix ans. Pas très bon comme rendement! C’est pour cette raison que l’ail des bois est aussi sensible à la cueillette : sa croissance est très lente.

Est-ce que la récolte des bulbes est la seule chose qui menace l’ail des bois?

Non, la coupe forestière et la destruction des érablières, le principal habitat de l’ail des bois, causent aussi des pertes.

Crédit : Nancy Hébert, MDDELCC

Regarde Fyto! Les voleurs devaient être pressés... Ils ont oublié des bulbes ici. En voici deux qui sont liés!

Bravo Rafale! Tu as trouvé le moyen de reproduction le plus efficace de l’ail des bois! Il consiste en la division du bulbe. Lorsqu’ils sont matures, les gros bulbes se divisent en deux, parfois en trois. Les plants issus des nouveaux bulbes ont beaucoup plus de chances de survivre que ceux qui proviennent de graines, parce qu’ils disposent d’une réserve nutritive. Les gros bulbes jouent donc un rôle extrêmement important dans la reproduction de l’ail des bois. Voilà pourquoi leur cueillette est si dommageable pour l’espèce!

Depuis quand s’inquiète-t-on pour l’ail des bois?

La situation de l’ail des bois intéresse les biologistes et les protecteurs de la nature depuis le début des années 1980. En 1995, il a été la première plante à être légalement désignée « espèce vulnérable » par le gouvernement du Québec.

Qu’est-ce qu’on fait pour favoriser le rétablissement de l’ail des bois?

Depuis 1995, la récolte de l’ail des bois en grande quantité et son commerce sous toutes ses formes sont interdits et passibles d’amendes sévères. On peut néanmoins en cueillir en petite quantité à des fins de consommation personnelle. La cueillette maximale autorisée est de 50 bulbes par an par personne. Par ailleurs, le Biodôme de Montréal a mis sur pied un programme spécial, nommé SEM’AIL , qui vise à rétablir l’espèce dans les régions où elle a été la plus cueillie.

Pourquoi est-il si important de sauvegarder l’ail des bois?

Comme tu l’as appris dans tes aventures, chaque espèce est importante quand il s’agit de préserver la biodiversité. Mais l’ail des bois joue un rôle crucial au printemps. Étant donné que ses feuilles sortent de la terre très tôt, elles recueillent les minéraux contenus dans les eaux de ruissellement provenant des précipitations et de la fonte des neiges. Lorsque ses feuilles sont biodégradées quelques semaines plus tard, elles remettent à la terre les minéraux qui, autrement, auraient été perdus. Les autres plantes en profitent alors.

Pour en savoir plus

Mise à jour : septembre 2017