État de l'écosystème aquatique du bassin versant de la rivière Richelieu - Synthèse 1998

Des indicateurs qui en disent long

Les polluants rejetés en rivière, qu'ils soient d'origine urbaine, industrielle ou agricole (matières en suspension, matière organique, azote, phosphore, bactéries, métaux, acides gras et résiniques, pesticides, etc.), influencent considérablement la qualité du milieu aquatique. En provoquant l'apparition de nouveaux composés ou en augmentant la concentration de substances déjà présentes dans le milieu naturel, les polluants risquent non seulement d'affecter les usages de l'eau (alimentation en eau potable, baignade, etc.), mais aussi d'entraîner un déséquilibre de l'écosystème aquatique.

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Quand les paramètres deviennent indices

L'azote, le phosphore, la matière organique et les bactéries coliformes, regroupés sous le vocable « paramètres conventionnels », sont des substances qui se retrouvent à l'état naturel dans les cours d'eau. Les activités humaines peuvent toutefois entraîner une augmentation de leur concentration et perturber ainsi les écosystèmes. L'étude de quatre des dix paramètres conventionnels dans le bassin de la rivière Richelieu a permis de calculer un indice modifié de la qualité de l'eau. Le phosphore, la DBO₅ et les coliformes fécaux, trois paramètres clés pour le suivi de l'assainissement des eaux, ainsi que la turbidité sont utilisés. La valeur de cet indice détermine, selon un classement en cinq catégories, si la qualité de l'eau est bonne, satisfaisante, douteuse, mauvaise ou très mauvaise.

Les organismes aquatiques : des témoins de premier plan

Le benthos et les poissons sont des organismes vivants sensibles aux conditions chimiques et physiques passées et actuelles de l'écosystème aquatique dans lequel ils vivent. C'est pourquoi l'étude de ces communautés fournit des indications précieuses sur l'état de santé du milieu. Sur la base de données comme la diversité, l'abondance, le nombre d'espèces sensibles à la pollution ou, dans le cas des poissons, la fréquence des anomalies, il est possible de déterminer ce qu'on appelle des indices d'intégrité. De tels indices calculés dans le bassin versant de la rivière Richelieu sont donc une synthèse de l'information permettant de juger de l'état de santé général de l'écosystème aquatique.