État général de la qualité de l’eau en rivière

Dans les milieux aquatiques, l’eau contient des substances dissoutes et particulaires parfois indésirables pour le maintien des communautés biologiques et des usages par l’être humain. La composition physico-chimique de l’eau est déterminée par la mesure d’un certain nombre de variables qui nous renseignent sur sa transparence, sa teneur en éléments nutritifs (azote et phosphore), en matière en suspension, etc. La qualité de l’eau est évaluée au moyen d’un indice appelé « indice de la qualité bactériologique et physico-chimique » (IQBP). L’IQBP est une valeur numérique résultant de la synthèse de 10 paramètres courants de la qualité de l’eau :

Calculé pour chaque échantillon, l’indice est conçu pour faire ressortir le descripteur qui affiche le plus mauvais résultat. Le portrait dressé par cet indice ne rend pas compte de l'ensemble des critères de qualité de l'eau et n'utilisera que certains critères qui ont servi à la conception de l'IQBP.

L’IQBP peut toutefois être ajusté lorsque les données d’un descripteur sont en nombre insuffisant ou absentes : le pH, par exemple, peut ne pas être considéré afin d’éviter que les disparités régionales naturelles ne viennent biaiser l’indice de qualité. L’indice modifié (IQBP₇) sera utilisé dans ce document pour caractériser la qualité estivale de l’eau. La saturation en oxygène et la DBO₅ n’ont pas été considérées pour le calcul de l’IQBP, puisque les données étaient insuffisantes. Le pH n’a également pas été retenu en raison des disparités régionales (le pH étant naturellement bas en raison de la géologie particulière de certains bassins versants situés sur le Bouclier canadien). Cette variante de l’ IQBP (IQBP₇) ne pourra donc pas être directement comparée à l’IQBP présenté dans de précédentes publications, puisque ces indices ne sont pas constitués des mêmes descripteurs.

Le portrait de la qualité de l’eau des rivières québécoises, présenté ici, intègre l’information colligée au cours des années 2000 à 2002. Ce portrait de la répartition spatiale de la qualité de l’eau est établi à l’aide des médianes estivales afin de refléter la tendance centrale des observations. Le centile 90 des mesures, qui constitue un indice des valeurs extrêmes que peuvent afficher certaines stations, permet d’identifier les régions soumises à des pressions persistantes de pollution. Ce portrait est un document évolutif et sera soumis à une mise à jour récurrente. Les analyses des tendances chronologiques 1988-1998 du précédent portrait seront également accessibles à titre de complément d’information, puisque ces dernières seront mises à jour ultérieurement.

La qualité de l'eau aux stations situées dans le fleuve Saint-Laurent, quoique illustrées sur les cartes, ne sera pas décrite dans ce portrait, mais sera présentée ultérieurement dans un document ne traitant que du fleuve Saint-Laurent.

• Indice de la qualité bactériologique et physico-chimique (IQBP)

La répartition de l’IQBP₇ montre que les bassins versants du centre du Québec, de même que ceux situés sur la rive nord du fleuve Saint-Laurent, présentent une eau de qualité relativement bonne comparativement à celle des bassins du sud-ouest du Québec qui est généralement dégradée. De plus, la qualité de l’eau est généralement de meilleure qualité à la tête des bassins versants qu’à leur embouchure. Toutefois, la qualité de l’eau de certains bassins versants est de meilleure qualité à leur embouchure.

Généralement, l’eau est de mauvaise qualité dans les bassins ou les sous-bassins versants où l’agriculture occupe une forte proportion du territoire, en particulier ceux des rivières Châteauguay, Richelieu, Yamaska, L’Assomption, Nicolet, Boyer et Chaudière. Les étiages estivaux 2001-2002 ayant été très sévères, les paramètres qui ont le plus affecté la qualité de leurs eaux sont les matières en suspension et la turbidité. Cependant, les seconds paramètres qui ont le plus influencé la qualité de l’eau de ces bassins ont été le phosphore total, la chlorophylle a totale et, dans une moindre mesure, les nitrates et les nitrites de même que les coliformes fécaux. Depuis le dernier portrait global, on note une légère amélioration de la qualité de l’eau des rivières Chaudière, Bécancour et Saint-Charles (quoique la qualité de l’eau de ces bassins soit toujours jugée de satisfaisante à mauvaise). La turbidité a été le paramètre qui a le plus touché la qualité de l’eau dans ces bassins versants, alors que le phosphore total, les nitrates et les nitrites ainsi que les coliformes fécaux ont également affecté la qualité de l’eau, mais dans une moindre mesure.

La figure ci-dessous présente la classification des principales rivières du Québec en fonction de la qualité de l’eau à leur embouchure. La figure montre aussi la valeur de l’IQBP₇ observée à la station la plus en amont du bassin versant. Les rivières les plus détériorées (faible valeur de l’IQBP₇) sont illustrées dans la partie supérieure de la figure. Les écarts observés entre les valeur amont (vert) et aval (jaune) de l’IQBP₇ reflètent en grande partie les impacts de la dégradation de la qualité de l’eau engendrée par les activités humaines.

Les rivières les plus dégradées traversent des régions à fortes activités agricoles. Ainsi, la qualité de l’eau des rivières Yamaska et L’Assomption est extrêmement dégradée sur une portion importante de leur bassin versant, alors qu’elle est de bonne qualité à la tête de ces bassins. Les étiages estivaux sévères auraient surtout entraîné une concentration des apports de substances organiques et inorganiques. La tête des bassins versants des rivières Nicolet et Bécancour est, quant à elle, très dégradée comparativement à l’embouchure de leur bassin. L’importante dégradation de la qualité de l’eau du bassin versant de la rivière Boyer résulterait des activités agricoles qui y sont pratiquées. La problématique particulière des matières en suspension et de la turbidité des rivières Harricana et Bourlamaque a eu pour effet d’abaisser considérablement la valeur de l’IQBP₇, mais il a été déterminé que certains cours d’eau de la région de l’Abitibi sont naturellement turbides en raison de la nature argileuse des sols qui recouvrent la région. Cette caractéristique classerait les rivières Harricana et Bourlamaque comme étant des rivières dégradées, bien que les causes de cette dégradation soient surtout d’origine naturelle.